¿Ébola que se transmite por el aire? Una pesadilla que podría ocurrir

¿Ébola que se transmite por el aire? Una pesadilla que podría ocurrir

Por Elizabeth Cohen

(CNN) — Hoy en día, el virus del ébola solo se transmite a través del contacto directo con fluidos corporales, como sangre y vómito. Pero algunos de los mayores expertos en enfermedades infecciosas de Estados Unidos se preocupan de que este virus mortal pueda mutar y transmitirse simplemente por medio de tos o estornudos.

“Es la mayor preocupación que he tenido en mi carrera de 40 años en salud pública”, dijo el médico Michael Osterholm, director del Centro para Investigación y Políticas de Enfermedades Infecciosas en la Universidad de Minnesota en Estados Unidos. “No puedo imaginar nada en mi carrera; y esto incluye el VIH, que pueda ser más devastador al mundo que un virus del ébola transmisible por la respiración”.

Osterholm y otros expertos no pueden pensar en otro virus que haya logrado la transición de virus no aéreo a aéreo en humanos. Dicen que las probabilidades de que el ébola logre ese salto son relativamente pequeñas. Pero advirtieron que a medida que el virus se propaga, la probabilidad aumenta.

Cada vez que una persona nueva tiene ébola, el virus recibe otra oportunidad de mutar y desarrollar nuevas capacidades. Osterholm lo llama la “ruleta genética”.

Hasta el 1 de octubre, hubo más de 7,100 casos de ébola, con 3.300 muertes, según la Organización Mundial de la Salud, que dijo que el virus se propaga a un ritmo mucho más rápido que al principio del brote.

El ébola es un virus RNA, lo que significa que cada vez que se copia, tiene una o dos mutaciones. La mayoría de estas mutaciones no significan nada, pero algunas de estas podrían cambiar la forma en la que el virus se comporta dentro del cuerpo humano.

"Imagina cada vez que copias un ensayo, cambias una palabra o dos. Eventualmente, va a cambiar el significado del ensayo”, dijo el médico C.J. Peters, uno de los héroes que figuran en The Hot Zone.

Ese libro relata el brote en 1989 de ébola reston, que se transmitía en monos a través de la respiración. En 2012, los investigadores canadienses encontraron que el ébola Zaire, que está involucrado en el brote actual, se transmitió de los cerdos a los monos por medio del aire.

El médico James Le Duc, el director del Laboratorio Nacional Galveston en la Universidad de Texas en Estados Unidos, dijo que el problema es que nadie rastrea las mutaciones en África occidental, así que nadie sabe realmente en qué se ha convertido el virus.

Un grupo de investigadores analizó cómo cambió el ébola en un periodo corto en solo un área en Sierra Leona a principios del brote, antes de que se propagara tan rápido como ahora. Encontraron más de 300 cambios genéticos en el virus.

"Es aterrador cuánto de este virus mutó en solo tres semanas”, dijo el médico Pardis Sabeti, un profesor de Harvard y miembro del Instituto Broad, donde se realizó la investigación.

Incluso aunque no se vuelve aéreo, el virus abrumó los esfuerzos para detenerlo. Osterholm dirigió grupos como Médicos Sin Fronteras pero dijo que los esfuerzos descoordinados de organizaciones individuales no son rival para que el ébola se propague rápidamente a través de áreas urbanas.

“Esto es ampliamente disfuncional. Nadie está a cargo y nadie dirige”, dijo. “Es como no tener control de tráfico aéreo en el aeropuerto. Los aviones se estrellarían entre sí”.